Presentamos «Aseptic. Engineered. – La serie SIG Expert» sobre envases alimentarios seguros y de alta calidad

La serie combina entrevistas en vídeo a expertos e infografías para explicar en qué consiste el procesamiento y el envasado asépticos, cómo funcionan y por qué son importantes para los consumidores, los fabricantes y los minoristas. Cada episodio destaca los conocimientos, la ingeniería y la dedicación que hay detrás de las soluciones asépticas de SIG.

Dado que a veces se confunden ambos conceptos, ¿tiene el procesamiento aséptico algo que ver con los alimentos ultraprocesados?

No, en absoluto. Mientras que el término «alimentos ultraprocesados» se refiere a la forma en que se elaboran dichos alimentos —lo cual está estrechamente relacionado con su calidad nutricional—, el «procesamiento aséptico» describe un método seguro y eficaz para conservar los alimentos. Se trata de conceptos independientes que pueden solaparse, pero ninguno implica al otro. Tomemos como ejemplo el alimento procesado y envasado de forma aséptica más común: la leche blanca natural. Este proceso se lleva a cabo con un procesamiento mínimo, pero conservando el alto valor nutricional y la máxima protección hasta su consumo.

¿Cómo funcionan el procesamiento y el envasado asépticos?

En términos sencillos, el producto se calienta rápidamente a temperaturas ultraaltas y, a continuación, se enfría rápidamente para inactivar cualquier microorganismo, conservando al mismo tiempo el sabor, el color y los nutrientes. El envase se esteriliza —a menudo con peróxido de hidrógeno— y se eliminan todos los residuos. En condiciones estériles totalmente controladas, el producto esterilizado se envasa en los envases estériles y se sella herméticamente.

¿En qué se diferencia esto del enlatado convencional?

En el enlatado convencional, la esterilización se lleva a cabo una vez que el producto se ha envasado en el recipiente, lo que suele requerir una exposición mucho más prolongada para esterilizar cada parte del producto en su interior.  Esto afecta al sabor, al color y a los nutrientes sensibles al calor. El procesamiento aséptico utiliza un tratamiento térmico mucho más breve antes del envasado, mediante transferencia directa de calor, lo que protege mejor la calidad del producto y evita la necesidad de utilizar conservadores. La diferencia en el tiempo de tratamiento es enorme: unos segundos para los productos tratados asépticamente frente a un tiempo de calentamiento de minutos o incluso más de una hora para los productos en conserva.

Una vez aclarados los conceptos básicos, veamos qué significa esto en la práctica —para los consumidores, los fabricantes y los minoristas—. ¿Qué ventajas obtienen los consumidores?

Los consumidores disfrutan de un sabor más fresco, un color natural y una mejor conservación de los nutrientes en los productos envasados de forma aséptica: un ejemplo destacado es la vitamina C, cuyos niveles son hasta cinco veces superiores en los productos UHT o pasteurizados en comparación con el procesamiento en autoclave. La tecnología aséptica también permite elaborar recetas de «etiqueta limpia», con menos aditivos y bajos niveles de azúcar, al tiempo que conserva el sabor original de un producto puro.

¿Cuál es la ventaja para los fabricantes de alimentos y bebidas?

La tecnología aséptica permite acceder a categorías de alto valor, facilita la distribución a largas distancias sin necesidad de refrigeración y, por lo tanto, abre nuevas oportunidades en regiones con una infraestructura de cadena de frío limitada. Además, reduce el desperdicio y las pérdidas de alimentos, así como las emisiones de CO₂, en comparación con la distribución refrigerada, ya que elimina la logística de refrigeración, que consume mucha energía.

¿Por qué es importante el envasado aséptico para los minoristas?

La estabilidad de conservación a temperatura ambiente reduce las pérdidas, libera un valioso espacio en las cámaras frigoríficas y permite una colocación más flexible de los productos. 

Los comercios pueden gestionar el stock con mayor facilidad y, por lo tanto, ofrecer una gama más amplia de productos, incluso en establecimientos con capacidad de refrigeración limitada o nula.